からくりサーカスオリジナルストーリー
「紫陽花忌〜振り返るには遠すぎる〜」
七章〜問答〜
「その娘は、ゆかりという名前だった」と、善治は応えた。
「『紫』と書いてゆかりと読む」
「苗字は？」
「……知らん」
「どうして、こんな所にその娘がいたんだ？ おい」
羽佐間は矢継ぎ早に問いただす。「そいつが兄貴と、どう関係があるんだよ！」
だが、善治は応えなかった。
「おう」
その鼻先に再び、銃が押しつけられた。
「ひいいいっ！……だっ、だから、話には順序というのが……」
「やかましいっ、こっちは気が短ぇんだ」
「わかった、だから撃つなぁ！
「……まぁ、なんだ。当時、『工房』の裏に庭園があったんだ。
「ゆかりは……彼女は、そこの草花の手入れを任されていたんだよっ！」
「庭園だぁ？ 今テメェが言った、兄貴と初めて会ったってか？」羽佐間は顔をしかめた。「なんでそんなもんが研究施設に……」
「元々この敷地には、華族の屋敷が建ってたんだっ。それを引き継いで……」
「けっ。金持ちって奴ぁ、何考えてんだか」
そう言って肩をすくめた羽佐間に構わずに、善治は少し考え込むようにうつむいた。
そして、また口を開いた。
「彼女は二十歳だった。阿紫花は……十四か十五だったと思う」
「なんだ、ずいぶん昔の話じゃ……なにっ、ハタチだぁ？」羽佐間が訊き返した。
「てめぇの話を聞いてると、もっとガキっぽい感じだけどよぅ」
「まぁ、それも仕方あるまい」何かを思い返しているのか、善治は壁に目を向け、続けた。「物心ついてからずっと、『工房』で育てられておったからな」
「なっ……いったい、いったい何モンだよその娘はっ！」
「……」
「またダンマリか……おいコラ、話せって言ってんだよ！ その娘は……」
再び黙り込んだ善治の頬に、羽佐間は銃口を突きつけた。
しかし、
顔が歪むくらい銃口を押しつけられているにもかかわらず、
善治はそれに気がつかないように……そう、まるで銃と羽佐間の存在など見忘れてしまったように、沈黙していた。
「お、おい善治……社長？」勢いを失って羽佐間が、その顔をのぞき込んだ。
足下を見つめる善治は、下唇を強く噛んでいた。
「……死んだよ」
やがて、何でもないように、つぶやいた。
「へ？」
「ゆかりだ。死んだよ」抑揚のない声で、善治はくり返す。「兄に……いや貞義と、そして……阿紫花に殺されてな」
「……何だと！ そりゃいったいどういうことだよ、おい？」
「加納がテストしてい……ひっ！」
言いかけたそこで、善治は凍りついた。
ようやく、自分の顔に向けられている拳銃の存在に気づいたのだ。
「うぎゃぁらうわっ！ うっ……撃たないでくれぇ！ だから羽佐間、そんな物騒なものは引っ込めて……うわぁぁぁっ！」今まで気づかなかった分までまとめてパニックに陥ったのか、善治はわめき続けた。「たっ、助けてくれぇ！ 殺されるぅぅぅぅっ！」
「うるせえわかった黙れ、撃ちゃしねぇからよ！」
その、騒ぎぶりにうんざりして、羽佐間は銃口を離した。「……で、何なんだよ。おい？」
だが、もはや善治は、銃とは無関係に錯乱しているようだった。……涙と鼻水を流し、羽佐間の姿も見ないで騒いでいる。
それがやがて、息を乱し、胸を押さえた善治がうめくようにこう、口を開いた。「ぐぅぅぅ、羽佐間っ……」
「おいっ、どうした……心臓か？」その、ただならぬ口ぶりに羽佐間が訊ねた。
「秘書のっ、秘書のぉ……！」
「あん？ コイツがどうしたってんだ？」まだ床に倒れたままの男をけって、羽佐間が言う。
「胸ポケットに、……はぁはぁ……胸ポケットに……」
「薬かっ？」羽佐間が問い返す。
「……い、い、いち……イチゴゼリーが入ってるはずだっ……」
「え？」
「そっ、それを……ぐわぁぁぁっ。死ぬっ、死ぬぅー！……」
「わかったよ……ったく、世話の焼ける」
ぶつくさ言いながらも彼は、秘書の上着から小粒の菓子を抜き取り、善治に与えた。
善治は、慣れた手つきでゼリーを容器から剥き取ると、そのまま口に放り込んで、しばらく舌の上でコロコロ転がしていた。
その間やることもなく羽佐間は、憮然とした表情であたりに目をやっている。
「……あ、あのな……」ゼリーを呑み込んで平静を取り戻したのか、善治は一語一語ゆっくりと話し始めた。「この『工房』で……」
そこで、善治は顔を上げ、自分がいる室内を見渡した。
つられて羽佐間もまた、その殺風景な広い部屋の壁や天井に目をやった。
「当時……ここで、『Ｈ』という傀儡が作られていた……」
「えっ……えっちぃ？
「誰がヘンタイだこの野郎ッ！」
「お、お前の事じゃない！ 開発中の傀儡のコードネームだ」善治は息を吸い、言った。「阿紫花と山仲、そして先代の加納が、そのテストに呼び出されていた」
「加納って……加納のおっさんだな。そいつはさっきも聞いたぜ」
「阿紫花にとって」善治はようやく落ち着きを取り戻したようだ。
逃げるそぶりすら見せず、語り続けた。
「外部の者に繰りを見せる初めての機会だったんだ。加納にしてみれば、若手の人形使いのお披露目にする気だったのだろう。だが」
「だが？」
「……阿紫花の繰りは、最悪だった」
「てめぇっ」羽佐間の形相が変わった。「兄貴を最悪とぬかしやがるか！」
「まっ、待て……！ その時の繰りが、と言う意味だ。落ち着け羽佐間！」
「あ……。そうだったのか……すまねぇ。ハナシを続けてくれ」
「う、うっ……だからだな、何が悪かったのか、実力以下にしか人形を使えなかったらしい。
「テストの相手すら満足にできなかったようで、阿紫花も悩んでいただろう……
「そんなとき、ゆかりが……今話したとおり、庭園で阿紫花と出会ったということだ」
善治は、軽く目を閉じた。「それが……はじまりだった」
「始まり……？」
「そうだ。人形『Ｈ』と、人形使い『阿紫花英良』のな」