からくりサーカスオリジナルストーリー
「島原傀儡舞〜元治二年・払暁〜」
その18
「そう、でしたか……」
新選組が、彼女の弟を……。
正二郎は階上に目をやった。
あの上に、明里がいる。
山南に眼をやれば、彼もまた、二階を見上げていた。
唇が動いている。
もの思いに沈むときの、彼の癖であろうかと正二郎は思った。
やがて、
「帰ります」
山南は静かに云った。
「山南さん……」
「また来ます」そう続けた。
あとになって思い返すと、付け足すような口調だったかもしれない。
それから彼は、寝込む永倉を起こし、二人で玄関戸を開いた。
「山南先生?」去り際に永倉が口を開いた。「明里はどうでした」
「もう眠ったそうだ」とだけ、云った。
「そうか……」永倉は少し間を置いて、それから、階段の向こうへ声をかけた。
「おぉい明里っ、しっかり養生するんだぞぉっ!……おっと」
よろめいた体を支えながら、静かに、山南は背を向けた。
「山南様」
見送るアンジェリーナが声を掛けた。
振り返った山南に彼女は云った。「あの子はきっと、元気になりますわ」
「ありがとうございます。お内儀」表情がなごんでいた。「頼みます」
そして、出て行った。
続いて二階から、置屋の主人が下りてきた。「あ……センセ、新選組は?」
「帰ったよ」正二郎は応えた。
「そうでおますか……いや、ほんま一時はどうなることかと……」と続けようとして気がついて、「ほなセンセ、わてもこれで」
「明里は?」正二郎が訊ねた。
「ようやっと寝みましたわ」そう云った。「センセ、あの子をよろしう頼ンますわ」
正二郎がうなずいた。
戸が閉まる。
静寂が戻った。
「客の多い日だったな」
独り言とともに正二郎は三和土に降りた。
表に掲げる《才が》の灯を吹き消してから、戸に心張り棒をかませる。
座敷へ戻ると、アンジェリーナは、白衣を解きほどいてた。
「それにしても……」正二郎はつぶやいた。「山南さんは、明里を見舞いに来たんだよね」
問われて、アンジェリーナは顔を上げ、応えた。「ええ」
「ということは……気になっているということで……」
正二郎はそこで言葉を切った。
「するとつまり、山南さんは……明里のことを?」
「あなた……」それきり云って、アンジェリーナは絶句した。
「どうした」
「……ご存じなかったの?」
島原の者なら皆知っている。
そう訴えている瞳だった。
「そうか、山南さんが明里を好きだったとは……」
「山南さんだけではございませんわ」アンジェリーナは静かに云う。
正二郎は意外に思って問い返した。「永倉君もなのか?」
応えはなく、彼女は眼を閉じた。
ゆっくりと、かむりを振る。
「あっ、ああ、明里がね……」
急いで訂正して、そして、続けた。「ではつまり、あの二人は好き合っている、ということじゃないか」
「お気づきにならなかったの?」アンジェリーナは白衣を脱いだ。「何度も二人にお会いになっているんでしょう?」
そして、云った。「呆れた」
「い、いやっ、そんなことは……」取り繕う言葉も出ず、耳の後ろを掻いた。
それから、言葉を繋いだ。「わからんな……男と女の事は」
たまらず、アンジェリーナが吹き出した。
「だが、それはまずいだろう」正二郎は続けた。
「お前の話では、あの妓の弟を新選組が斬ったことになる。それじゃ……」
「ええ」応えて、彼女は天井を見上げた。
そうすると静寂が部屋を、そして二階をも包んでいるのが感じられるようだ。
明里の幽かな寝息が聞こえるかと、耳を澄ましてみた。
静かな声で、アンジェリーナが云った。「どんな哀しみも、時間が癒してくれますわ」
「そうじゃな」正二郎は肯んじた。
彼も、
そしてアンジェリーナも、
兄弟を理不尽に失った経験がある。
痛みも辛さも、時は必ずやわらげ、鎮めてくれる。
「時間がかかるかも、な」彼は言い足した。
だが、必ず……。
そう続けようとした言葉を、正二郎は呑み込んだ。
云わなくとも、伝わることだった。そう思った。
山南敬助が新選組を脱走したのは、その翌朝の出来事だった。
彼には、時間はなかったのか。