からくりサーカスオリジナルストーリー
「島原傀儡舞〜元治二年・払暁〜

 

 その26 

 

「いい考えだと思うのですが」

 正二郎は口を開いた。

 畳に落としていた視線を、ゆっくりと、上げる。

 伊東と眼が合った。

 続けて云う。「私にはそれはできません」

「なぜです!」

 声を上げたのは藤堂だった。

 傷痕の残った眉根を歪ませ、彼を見据えていた。

 伊東は、口を開かない。

 静かに腕を組み、眼を閉じた。

「それが……巧く云えんのだが」

 正二郎は口をつぐんだ。

 あの《角屋》の夜の、近藤の豪放な笑い声が思い浮かんだ。

 篝火の中で踊る《あるるかん》が。

 加納という隊士がアンジェリーナを面罵したことを。

 その傍で静かに着座していた伊東甲子太郎を。

「……要するに」再び眼を開いたとき、その眼は伊東に向けられた。

「私には、あなたが何か企んでおられるようにしか思えんのです」

「正二先生!」

「藤堂君」

 身を乗り出しかけた藤堂を、伊東の声が制した。

「ですが先生」

「成瀬先生の云うのも無理はない」顔色一つ変えず、伊東はこう続けた。「……僕の評判はあまりよろしくないからな」

 間。

「正二先生っ、それはいます!」藤堂は正二郎ににじり寄った。「伊東先生は、先生は皆が云うような方じゃないっ、山南さんの、そしてこの国の行く末を案じて……」

 藤堂平助、この年二十二才。

 新選組幹部では、沖田の次に若い。

「どうして……」言葉の途中でその彼が、眼を床に落とす。

「……どうして、誰もわかってくれないんだ……」

 正二郎は黙って頭を下げた。

「ですから正二先生……」

「……すまない事とは承知してるが」藤堂を遮って、彼は云った。「それでも私は、この伊東さんを信じることはできないのです」

「先生!」

「はははは」

 不意の、明るい笑い声だった。

 思わず正二郎は顔を伊東に向けた。

 彼の片頬に、小さな笑窪が浮かんでいた。

「なるほど、噂通りの正直な御方ですな」笑い終えると彼はそう云った。

 よく云われる。

 そう返そうか迷っているところに、伊東は言葉を重ねた。

「何かを企てているかと云えば、そのとおりです」

「それは、どういうことですか」

「山南君が助かったら、僕は彼と新選組を改革するつもりです」

 静かな話しぶりはそのままだ。

「今のままでは新選組は公儀の飼い犬です」

 藤堂が、納得したように小さく肯いた。

 伊東は続けた。「それならそれでいいかも知れませんが……残念ながら、今の幕府には、この国を支える力はもう、ありません」

 その瞳に光が宿った。

 静かな眼、そして、穏やかな表情に変わりはない。

 だが、語る言葉にわずかに熱がこもったと、正二郎には感じられた。

「新選組を、真に日ノ本の為の集団とするには、幕府や会津の軛から逃れ、広く天下の諸士と交わってゆかねばならないのです。そして、それができるのが……僕の見る限り、山南君なのです」

「ですがそれでは、近藤さん達が納得されますまい」反問したのは藤堂だった。

 彼も、初めて聞くのだろう。

「そのためにも、山南君を助けなければならないのです」

 伊東は応え、続けた。

「隊規に背き、いったんは処断と決まった彼が救われれば、土方副長も」

 そこで一瞬、わずかに、口をつぐんだ。

 確かに、土方と名を出した。

……強い意識が、呼ばせたのか。

 だが、

「自分たちのやり方がもう通用しないことを認めてくれるでしょう」と、よどみなく語を継いだ。

「……それで

 正二郎が呟くように応えた。「私に、会津公への働きかけをさせるのですか」

「それが、僕の考える唯一の手段です」

「先生!」藤堂がもう一度、云った。「お願いします、山南さんを……!」

「うーん……」正二郎は腕を組んだ。

 ……もし、この場に、アンジェリーナがいたら……。

 篝火が、爆ぜた。

 あの夜の《角屋》の庭の篝火が、正二郎の心の中で、爆ぜた。

 闇の中、《あるるかん》が踊る。

 糸を操るアンジェリーナがいる。

(その方、異人の娘だな)

 加納という名の隊士が……、

 ……踊る……

「藤堂君、先生は迷っておられるのだ」

 伊東の声で我に返った。

 あたかも醒めて忘れる夢のように、漠然と、頭の中に思い浮かんでいたものがかき消され、正二郎は、宙にやっていた視線を戻した。

 伊東の瞳と、まっすぐに、ぶつかった。

「成瀬先生は明晰な御方だ」眼を逸らさず、彼は言葉を続けた。「そしてその心には、僕達と同じく山南君を助けようという思いがある」

 藤堂は伊東を、そして、正二郎を見た。

 何かを云おうとして唇を動かし、止めた。

「成瀬先生。応えを今すぐ、とは云いません」伊東は続けた。「明朝、金戒光明寺をお訪ねくだされば、間に合うでしょう」

 応えなかった。

 応えを待つ様子も見せず、伊東は続けた。

「あなたが正しいと思う行動をおとりください」

「……ああ」

 そう云って、正二郎は立ち上がった。

「正二先生、どちらへ」

「話は終わったろう」彼は応えた。「これで失礼するよ」

「お待ち下さい」

 引き留めたのは伊東だった。

 静かな声で正二郎を見上げ、そのまま、云った。「ここの料理は絶品です。どうか、ご一緒いただけませんか」

「あっ……」

 正二郎はしばらく逡巡した。

 夕食はいらない、そう妻に云って家を出た。

「なるほど用件は終わりです」伊東が続けた。「ですが、いちど僕もあなたと話がしたいと思っていました」

「……まあ、そうですな」

 正二郎は軽く会釈して、座り直した。

 伊東が微笑を浮かべる。

「先生」横から、藤堂が盃を差し出した。

 

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