からくりサーカスオリジナルストーリー
「島原傀儡舞〜元治二年・払暁〜

 

 その31 

 

「おっと」

 よろめいた正二郎は思わず声をあげ、門柱に手を掛けた。

 体内の酒精が平衡感覚を狂わせている。そう、彼は自覚していた。

 彼の試算では《しろがね》の身体能力は、常人の五倍を上回る。

 それが、酒への耐性となると……五倍、とまではならないが、上戸より上戸、下戸より下戸へと変貌を遂げるようであった。

 足取りは、まだおぼつかぬ。

 それでも、島原の大門をくぐったときには、酔いはかなり醒めていた。

 山崎に勧められるまま、つい度を超えた。

 断れなかった。

 いや、断る気になれなかった。

 深更の花街は人通りもまばらで、宴の客は既に去り、流連を決め込む客は店に収まっている時刻。

 見慣れた街並みを、中之町へ戻る。

《才が》の灯籠は、とうに消えていた。

 だが、戸締まりはしていない。

 躊躇うことなく、扉を開けた。

 闇を見通す《しろがね》の視力である。

 間口を抜けて三和土に上がるとき、また、よろけた。

 そのまま、音を立てて玄関に倒れた。

 手をつくと、小揚がりの冷たさを感じた。

「無様だ」

 口に出した正二郎は、しばらく動かなかった。

「無様ではないか、成瀬正二郎」

 もう一度、呟く。

 闇。

 二階に、気配を感じた。

 見上げると、階上から光がさしていた。

 アンジェリーナと、明里。

 身を起こし、昇る。

 病室の戸を開けたとき。

「あなた」

 枕元に座っていたアンジェリーナが、静かな声で制する。

 気づいて彼は、足音をしのばせる。

 明里は、眠っていた。

 その手を、アンジェリーナが握っている。

 丸山の頃から、彼女はこうして遊女を慰めてきた。

 正二郎は、大きく息をついた。

 腰を下ろして声を掛けた。「どうだ」

「もう大丈夫よ」アンジェリーナが応えた。「誰かさんが転んでも目覚めませんでしたわ」

「すまん」

 正二郎は一段と声を落とす。

「伊東先生は、何を?」

 アンジェリーナの問には応えず、彼は、明里の寝顔に目を落とした。

「……童のごたる寝顔たい」

 つい、九州言葉が口を出た。

「そうね」アンジェリーナがうなずいた。

 彼女は、重ねて訊ねない。

 彼は、もう一度息を大きく吐いた。

 体の中の酒精分が、こうしていくうちに抜けていくのだろう。

 深呼吸を再びしてから、彼は口を開いた。

「伊東さんは、この一件を利用しようと考えてる」

 そして、語った。

(土は土へ)

 伊東のこと、

(人形は人形へ)

 藤堂のこと、

(土は土へ)

 そして、山崎のこと。

(人形は……)

 囁きに堪えかね、正二郎は頭を抱えた。

 アンジェリーナは何も云わない。

 相槌さえ打たず、ただ、彼に耳を傾ける。

「……おかしいだろう、なあ?」

 両耳を塞いだまま、正二郎は続けた。「こぎゃん《生命の水》の声まで振り切って、己が道ば切り開いてきたつもりが、気がつけば……」

 行灯に目をやった。「誰かの手ぇで操り人形にされようとしとるたいね」

 しばらく、灯火を見つめていた。

「何にも触れんよに、何にも巻き込まれんよに生きとったとに……」

 そう、云いかけて、彼は云い直した。

「……いや、何もできんかったのに……」

 そうだ。

 あの、島原の宴の夜も。

 壬生寺の夕暮れも。

 永倉の哀しみにも。

 明里にも。

 藤堂平助の問いかけにも、応えることはできなかった。

 市井に、生きるつもりだったのか。

 いや、市井にさえ、生きてない。

 人と、関わることすら、避けてきた。

 歳をとらないことを不審がられる前に、と理由づけていた。

 しかし本当は、《しろがね》たる自分を口実に、

 世の中とさえ関わろうとしなかったのかもしれない。

「……長く居すぎたかもしれん、な」

 正二郎は掌を上げると、自分の顔に触れた。

 そうすることで、己に血が流れていることを確かめたくなった。

 その掌に、白い掌が重なった。

「おっおい、ア……」

「お静かに」

 正二郎に構わず、アンジェリーナは両手を伸ばして彼の掌を掴み、彼女の頬に引き寄せた。

 掌に頬をすり寄せて、彼女は瞳をとじた。

「ほら……あなたは、こんなにも、温かい……」

 お前の頬も、温かい。正二郎はそう云いたかった。

……あなたは、あなた。人形なんかじゃ、ない……」

「おまえ……」

「何も、おっしゃらないで」

 掌を、腕を、そして体が、引き寄せられた。

 彼の上体を抱きしめ、彼女は、その唇を正二郎の唇に合わせた。

 夜が、流れていく。

 僅かな時にしか、過ぎなかったろうが。

 やがて、

 唇を離して、アンジェリーナは云った。

「あなたが、今、何をしたいか、それだけを考えて」

(あなたは、あなた)

(おまえは、おまえ)

《生命の水》の呪縛がもたらす声は、そのとき、聞こえなかった。

「あなたは何をなさりたいの」

 もう一度、彼女は云った。

 

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