からくりサーカスオリジナルストーリー
「島原傀儡舞〜元治二年・払暁〜」
その35
「何をしてるか！」
長銃を構えた隊士に、幹部らしき男の叱責が飛ぶ。「鉄砲は駄目だっ、味方に当たるぞ」
云ってから男は、苦々しげに《あるるかん》に目を戻した。
新選組にも、幕府や会津藩から下げ渡された銃がある。
これを使うには、押し寄せた隊士を一度退げなくてはならない。
「ええい、これでは身動きがとれん」
思わず、口にした。
「無理だよ、松原さん」隣の、これも幹部とおぼしき男が、意思を読んだかのように、続けた。「ここで退いたら隊規違反で切腹だ」
「まさか」
「まさかったって、土方さんが許すもんか」淡々とした口調だった。「みんな、そう思っとるよ」
「くっ……！」
士
道
ニ
背
ク
間
敷
事
本拠地たる屯所を襲撃され、応戦しなかったとあればそれは怯懦、士道不覚悟である。
……山南敬助さえ、処断される……。
そんな恐怖心が、隊士達の眼を曇らせているのだろう。
話す間にも、玄関から続々と彼らの脇を通って、中庭の《あるるかん》に殺到する。
「出るな！ 出るんじゃない！」松原と呼ばれた男が叫ぶ。
長屋門からも、隣の八木邸に詰めていた隊士が押し寄せている。
狭い前庭にひしめき、互いに、人波の中で身動きがとれぬ。
包囲した隊士を、アンジェリーナは一瞥した。
怪我は、させたくなかった。
掌の糸を軽く握る。
そうすると、《あるるかん》が腰をかがめる。
そして、云った。「あなた、飛ぶわ」
「よしっ」
正二郎はアンジェリーナの両肩に手を掛けた。
アンジェリーナが糸を引いた。
《あるるかん》が、跳躍する。
その体が空中に達したとき、彼女は手首を引き寄せ、さらに糸を引く。
《あるるかん》の体が、アンジェリーナにつながる繰り糸を巻き取る。
その張力が、彼女と、正二郎を吊り揚げる。
タイミングを合わせて、正二郎が地を蹴った。
二人の体が、飛んだ。
「おっ」隊士らが、頭上を越え行く二人を目で追った。
《あるるかん》は、悠然と宙を舞う。
着地した。
裏庭だろうか。
潜り戸を閉じ、戸締まりを掛けながら、正二郎は記憶をたぐった。
いま越えた土塀を背に左手が米蔵、そして右手が、屋敷に続く勝手口である。
討手が長屋門と前庭に集中したため、こちらは無人だった。
否。
一人、いた。
正二郎が顔を上げる。
《あるるかん》を構えさせ、アンジェリーナが顔を向ける。
背後から、足音とざわめきが聞こえる。
「戸を破れ！」
「乗り越えるぞっ、肩を貸せ！」
「奥へ戻れ、回り込め！」
その、喧騒ぶりから切り離されたような、異質とさえ云える落ち着きをもって、
彼らの前に、ただ一人、藤堂平助が佇んでいた。
正二郎と、一瞬、眼が合った。
「……正二先生っ……！」
一言だけ、云った。
言葉が途切れ、彼は、唇を噛みしめた。
それ以上は、続かない。
熱い何かが、胸を、咽喉を、埋め尽くす。
額の刀傷が、眉根とともに、ぎゅっと歪む。
すぐさま、藤堂は踵を返し、右手の勝手口へ走り出した。「こっちです！」
正二郎らは彼に導かれ、右へ駆ける。