からくりサーカスオリジナルストーリー
「島原傀儡舞〜元治二年・払暁〜」
その39
原田が《あるるかん》に撃ち掛かるのを見届け、
「松原君、斉藤君」土方が呼んだ。「君達は、傀儡遣いと男の相手だ」
正二郎らを包囲する隊士の中から、二人の男が前に出た。
《角屋》の宴席で見た顔だった。
「どうも私は女は苦手でしてなァ」
感情の起伏のない、どこか飄々とした口調で、一人が話した。「そちらは忠さんお願いしますよ」
副長助勤、三番隊組長、斉藤一。
勝手口の敷居をまたいで、刀を抜く。
何でもないような振る舞いだったが、その仕草に隙はない。
「好き嫌いはよくないですよ、一さん」
もう一人は、濃ゆい目鼻立ちをした、坊主頭の巨漢だった。「ま、遠慮はしませんがね」
軽い口調で応えながら腰に差した大小を外し、傍らの平隊士に預ける。
組討になれば、刀はむしろ邪魔となる。
四番隊組長、副長助勤にして柔術師範、松原忠司。
髭剃り跡の青い顎を一撫ぜすると、アンジェリーナに狙いを定めて、動く。
人形を操りながら、彼女は立ち位置を変えた。
集中が乱れ、《あるるかん》の勢いが弱まる。
繰り出された原田の槍を、ぎりぎりの所で、受け流す。
受け流して逆撃を加えようとするが、巧みに躱され、次の切り返しが来る。
槍は、《あるるかん》の関節を狙っている。
誰が教えたのでもない。原田は本能で、傀儡の脆い部分を襲う。
堅牢な《あるるかん》であっても、まともに当たれば彼の強い膂力が産み出す威力が、その内部機巧を破壊するだろう。
あの槍を斬る。あるいは、折る。
そう狙って、右手の糸を繰る。
「左！」
正二郎が叫んだ。
彼女に向かって、松原の太い腕が伸びている。
腕をつかまれる寸前でアンジェリーナは跳躍し、後退する。
裾元が揺らいで開き、白い脛が見えた。
「ちぃっ……！」松原が舌打ちした。
そこへ、正二郎の刀が襲う。
身を翻して、躱す。
後ずさった松原を正二郎は追わない。
追わずに、肩越しに、刀を背へと振りかざす。
急転した刃に、背後を狙った斎藤が剣先を停めた。
全身を反転しながら、正二郎は八双に構えた刀に回転力を加え、斜に打ち込む。
その一閃、斎藤は鍔元で受ける。
受けながら、踏み込んだ。
正面からぶつかった二人は、自然、鍔迫り合いの形になった。
「見事だねえ」
斎藤が云った。
抑揚のない言葉だが、素直な感嘆の響きを含んでいた。
正二郎は応えなかった。
思い切り押してから、退いた。
斎藤が押し返す勢いを利用し、柄から放した片手を襟首に掛け、一挙に投げ技に移るつもりだった。
「おっと」
伸ばした掌が、いたずらに空を切った。
「そうはさせんよ」
斎藤は、正二郎の掌を避け、刀を上段に構えていた。
避けた態勢から一気に振りおろし、反撃が来る。
間延びした口調と裏腹の、鋭い動き。
退いた。
その正二郎の胴を、刃が真横にかすめて走った。
真っ向に下ろした切ッ先を即座に跳ね上げ、そして胴薙ぎに移ったのだ。
この複合技を、斎藤は一瞬も停めることなくやってのける。
脇に生じた間隙を狙い、松原が前に出た。
正二郎は右八双に構えて松原を牽制する。
「うっ」向けられた剣気に、松原が、再び退く。
正二郎は二人を前に立ち、それぞれとの間合いを量った。
斎藤が云った。「なるほど、これが見浦流かね」
剣技に組み討ちを融合させた攻守一体の武術である。
その一撃を、この斎藤という男は見切っていた。