からくりサーカスオリジナルストーリー
「島原傀儡舞〜元治二年・払暁〜

 

 その43 

 

 

 相手が一人減り、優位に立ったと思う意識が、を生んだ。

「あなたっ!」アンジェリーナが叫ぶ。

「先生ッ!」

 彼女に続いて声を上げたのは、《あるるかん》に立ち向かう原田だった。

 斎藤は、正二郎の左肩から刀を引き剥がし、すばやく間合いを取り直した。

 正二郎は、倒れなかった。半歩退いて態勢を直す。

 ……両掌で、刀が持てない。

 左腕を垂れ下げ、正二郎は片手で構えた。

 切り裂かれた着物に血が滲んでゆく。

 鎖骨と肋骨数本、左腕に連繋する腱と神経と筋肉が切断されている。

 だが、内臓は無事だ。

 斬り込まれると思った瞬間、踏み込んで間合いを縮めたことが奏功し、斬撃の威力を殺いだ。

 さもなくば、彼の体は肩口から両断されていただろう。

「大丈夫だ!」そう、正二郎は叫んだ。「すぐに治る」

 時を置けば、彼の体に流れる《生命の水》が傷を塞ぎ、骨を繋げるだろう。

「なかなかやるね」

 斎藤が静かに云った。

 骨を断たれ血を流しなお倒れぬ正二郎の、人間離れした生命力を目の当たりにしても、松原のように驚愕も激昂もしなかった。

 軽く息をついて剣先をわずかに起こすと、彼は向き合ったままで、

「おーい、土方君」と、後ろを呼んだ。「私も退げてくれ。足を痛めたようだ」

「足?」沖田が呟く。

 その視線が、斎藤の足元に注がれた。

「ああ、足だ」彼は続けた。「退がるよ。いいね」

 応える土方は、応えるかわりに指示で返した。

「篠原君」

 いきなり名を呼ばれ、篠原は身を震わせた。

 土方歳三の顔は、確かに、彼が身を潜めている植え込みに向いていた。

「ほら、出番ですぜ」傍らにいる山崎が口を出した。「頑張ってきなせぇよ」

 彼は無言で立ち上がった。

「おっと」

 声がしたかと思うと、山崎の手が懐に伸びた。

「こりゃ邪魔でしょう。あたしがお預かりしときやすね」

 気づいたときには、もう拳銃は引き抜かれていた。

「がんばってきなせぇよ、北辰一刀流の見せ所です!」

 山崎の声に押されでもするように、彼は、正二郎らの背後に位置した。

 原田が足を進めた。

 松原を倒すため退却した《あるるかん》に向かう。

 肩を斬られた正二郎が、篠原に正対した。

 背後で、アンジェリーナが構える。

 入れ違うように、斎藤が縁側に上がった。

「やりましたね、斎藤先生」沖田が声をかけた。

「いや」抑揚のない口調で斎藤は応えた。「やられたよ」

 それから彼は、沖田が問いかけるより先に、手にしたままの抜き身の刀をかざして見せた。

 そして、云った。「私では、峰打ちのつもりだったんだ」

 無意識に、刃を対手に向けていた。

 いつの間にか、相手に恐怖を感じていた。

「……そういうことさ」

 斎藤は、それだけを口に出した。

「そういうことですか」素っ気なく沖田は応えた。

「たいした連中だよ」斎藤が続ける。

 傍に立つ土方に聞こえるように、声を高くして。

 だが、土方の横顔は動かなかった。

 

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