からくりサーカスオリジナルストーリー
「島原傀儡舞〜元治二年・払暁〜」
その49
やがて、藤堂と原田が奥の間から戻ってきた。
二人とも、驚喜しつつ、
「ほらこっち、こっちですよ！」
と、男の手を曳いている。
正二郎は見た。
山南敬助。
彼が、生きて、歩いている。
「山南さま……」
アンジェリーナが、その名前を呼ぶ。
「こら、死骸を歩かす奴があるか」近藤が云った。「戸板を持ってこい」
隊士が二人、勝手口の引き戸を手際よく外す。
「二人とも、腕をやられていたな」正二郎たちの様子に気がついて、近藤は原田に云った。「運んでやってくれ」
云われるまでもねぇって、近藤さん。
藤堂と二人、戸板の前後に回る。
「……行きますよ、山南さん」
「死体に話しかけるなよ、左之さん」
「違ぇねぇや」原田が笑った。
山南は、無言だった。
戸板を前に立ち尽くしていたが、
原田に強引に体を横たえさせられると、
ただ、屯所の空を眼にしていた。
一言も発さぬままに。
「確かに亡骸は引き渡しましたぞ」
近藤は、宣言するように正二郎に云った。「その先に光縁寺という寺がある。そこで、丁重に葬ってやってくれ」
アンジェリーナは、両脚の指抜きを動かしていた。
糸は、沖田にそのほとんどを断ち切られているが、まだ数本は繋がっている。
それを慎重に操る。
「腕は痛むか、あやかし太夫」
声の方を見ると、やはり、近藤だった。
「しばし待て、すぐ手当をさせよう」
「いいえ、じきに治りまする」
足を拡げたままだった。
裾を直した。
それから、彼女は《あるるかん》の操作を続ける。
動いた。
倒れていた《あるるかん》がゆっくりと立つ。
枠組が歪んだか、内部の歯車に負荷がかかっているか、不協和音がひどい。
それでも、彼女が足を引くと、《あるるかん》が跳ねた。
飛躍しながら体を畳み、まっすぐ、葛籠に収納された。
その蓋を正二郎が閉じる。
「……いかん、忘れてた」
彼は思い出し、再び蓋を開く。
中を探り、やがて、包みを取り出した。
「身請け代だ」と云う。
沖田が受け取った。
重い包みからは、朱鞘の大小の刀がはみ出していた。
「おい、それは明里の……」藤堂が口を開いた。
「ばかっ」
慌てて原田が制したが、遅かった。
それで察したらしい。沖田の眼が、いたずらっぽく動く。
「おやおや、原田さん」彼は包みから大小の刀を抜き取ると、丸腰の原田の脇に立って云った。「確か刀は、研ぎに出したんじゃなかったんですか？」
「そ、そうだった、かな……」思わず原田は眼を逸らした。
それで十分だ。沖田がうなずく。
「そうだ、私がお腰に差してあげましょう」
「や、やめろ総司……」
身をよじらせる原田の腰に二本の刀を差してやりながら、沖田が笑った。「本当にいい人ですね、左之助さんは」
歯並びの悪い口元が開き、子供のように純真な笑顔になった。
原田は顔をそむけた。「ち、違ぇよ総司……」
「山南さんを頼みますよ」云ってから、山南に顔を向けた。
山南もまた、沖田に眼をやった。
黙ったまま、二人は、視線を交わした。
「お元気で」
と、沖田は云いかけ、「……いや、死体がお元気もないかな……？」と首をかしげた。
山南の顔に微かに、笑みが浮かんだ。